La montée au North Col constituait un autre challenge que l'ABC car non seulement on allait a des altitudes plus élevées, 7000m, soit un tout nouveau monde pour moi dont mon précèdent record n'était que de 6300m, mais il y avait cette fois de l'escalade a faire.
Vu qu'un des climbing sherpas était redescendu, j'ai un peu endossé son rôle et ai porté une tente dans mon sac a dos jusqu'au North Col, je devais avoir dans les 10/12kg sur le dos. On a marché près de 45' sur un faux plat montant jusqu'au point appelé "crampon zone" où il a fallu chausser ces crampons pour démarrer la partie sur glace. J'avais au pied mes fameuses mountains boots La Sportiva et j'avais déjà l'impression d'être un astronaute avec avant d'enfiler les crampons. Il y avait bien une vingtaine de climbing sherpas qui nous précédait au crampon zone dont la majorité faisait partie de l'expédition chinoise. On dit souvent que si l'on arrive au North Col, alors le sommet vous tend les bras...
Je mis mon harnais d'escalade que m'avais prêté Jaimie et on se dirigea vers le mur de glace. Impressionnant par sa taille, je pouvais distinguer la voie qui se faufilait sur une de ses parois. Il y avait une corde qui longeait l'ensemble de la voie et il suffisait de se sécuriser dessus d'une part, puis de fixer sun juma d'autre part pour vous aider a monter. Le juma est un outil d'escalade qui se bloque a la descente et que vous devez tirer vers le haut pour vous monter. J'appréhendais un peu son utilisation car j'en avais utilisé un a une seule reprise lors d'un séjour speleo où l'on avait du remonter au juma pour s'extraire d'une grotte. J'avais eu toutes les peines du monde a sortir car la montée était verticale et on ne pouvait quasi pas s'aider de la paroi. Ici, c'etait different. La paroi n'était quasi jamais verticale et le juma était là plus pour se sécuriser qu'autre chose, néanmoins bien utile! Dawa, le plus fort des sherpas, pris de l'avance et commença a doubler les derniers sherpas de l'expédition chinoise. Moi, je me trainais beaucoup car j'essayais de respecter les consignes de sécurité que l'on m'avait donné, a savoir se sécuriser a chaque changement de corde et securiser son juma avec un mousqueton, ce que les autres sherpas ne faisaient quasiment jamais tellement ils avaient l'habitude. Heureusement l'autre climbing sherpa resta près de moi. On allait de toute façon a peu près a la même vitesse tous les 2 depuis 3 jours. Je pris de plus en plus d'aisance avec le matériel et ma progression se passait correctement. Certains passages étaient quand même bien verticales avec même un petit devers. C'est sur ce genre de paroi où on se sent tout petit et pas trop en sécurité, la moindre avalanche et on se retrouve emporté pour de bon. Je me suis dit que je n'allait pas m'amuser a passer 50 fois ce mur! Il y avait une échelle métallique a passer, plutôt rigolo avec les crampons aux pieds. Les derniers 50m m'ont fait le plus mal. Je n'avançais quasi plu et je devais m'arrêter tous les 2 pas pour reprendre mon souffle. En plus, les autres climbing sherpas commençaient a redescendre a toute blind. Je mis au total 5 heures pour atteindre le haut du mur de glace. La haut, il n'y avait quasi rien. Seulement 3 tentes posées par l'expédition chinoise pour les sherpas qui ouvraient la route et sinon juste des bandes qui étaient tirées en forme de carré pour réserver sa parcelle de terrain. Je retrouvais Dawa qui finissait d'établir les limites de notre emplacement. Je vis une équipe de chinois qui commençait a tirer les cordes pour préparer la voie jusqu'au camp 2. Le chemin n'avait pas l'air trop dur, sur une pente plus douce que ce que je venais de franchir et sur de la neige au lieu de la glace. Je les ai suivis sur quelques dizaines de mètre le long de l'arête du mur de glace jusqu'a un sommet où je pus distinguer le camp de base avancé tout en bas tout petit. L'endroit était beau. Je pouvais apercevoir le bout du sommet de l'Everest qui semblait encore bien loin, quasi inaccessible.
On ne resta pas très longtemps au North Col. Tous les autres sherpas étaient déjà redescendus et hormis les quelques ouvreurs de l'expédition chinoise qui restaient dormir là, on était tout bonnement les derniers. Je ne savais pas combien de temps cela allait nous prendre pour rejoindre le camp de base avancé mais j'étais assez inquiet en voyant le temps qui commençait a se couvrir avec un vent de plus en plus violent. J'avais d'ailleurs été étonné le matin de voir que les sherpas n'avaient aucun matériel pour vérifier la météo avant de se lancer. Ils scrutaient juste le ciel et s'il paraissait bon, c'était parti pour la journée voir plus alors que depuis que je suis là, j'ai constaté que le temps peut être changeant extrêmement rapidement et qu'un ciel dégagé le matin ne présage en rien du temps qu'il fera une heure après. De plus, on était censé avoir un système radio avec talkie walkie qui nous reliait au base camp mais celui-ci ne fonctionnait pas a l'ABC, pour aucun groupe d'ailleurs, une antenne ayant cédé quelques jours auparavant. Jaimie avait un téléphone satellite mais il n'était pas là.
A la descente, j'ai voulu très vite utiliser mon descendeur pour effectuer les 1ers rappels mais mon climbing sherpa me dit "pas la peine, tu as juste a mettre la main a l'envers comme cela et a bien tenir la corde, ça te freinera suffisamment dans ta descente". Pas très rassurant surtout que je n'étais plus très frais. Je l'ai a moitié écouté et ai mis mon frein quasi une fois sur 2, ce qui est vrai ralentissait beaucoup la descente le temps de le fixer aux cordes. J'ai mis près d'une heure a descendre le mur de glace quand Dawa lui en a mis seulement 20'. Arrivé au crampon point après 6h30 d'effort au total, il y avait un des 2 cuistots de notre camp qui nous attendait avec du the et des gâteaux: la providence que cet homme là! Il m'aida a déchausser mes crampons qui étaient bien gelés sur mes boots. J'étais épuisé et je mis plus d'une heure a rejoindre l'ABC en marchant comme un zombie alors qu'il en fallait a peine 20' en temps normal.
J'ai vraiment apprécié cette journée d'escalade, probablement la meilleure journée jusqu'ici, sans savoir que ça allait être en fait l'une des dernières...
lien vers la vidéo North Col
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